Come la principessa delle fiabe che avvertiva un pisello sotto montagne di materassi, anche le nostre cellule posseggono doti sensoriali straordinarie nei confronti dell'ambiente che le circonda. Una scoperta che rovescia le convinzioni precedenti e apre nuove prospettive sulla biologia cellulare e sulla progressione tumorale.
Finora gli scienziati ritenevano che questa capacità di "sentire" a distanza, tecnicamente definita meccanosensing di profondità, fosse una prerogativa quasi esclusiva delle cellule malate, soprattutto di quelle cancerose. Ma uno studio innovativo pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) da ricercatori della Washington University di St. Louis racconta una storia diversa. Il team guidato da Amit Pathak, professore di ingegneria meccanica presso la McKelvey School of Engineering, ha dimostrato che anche le cellule sane, quando operano in coordinamento, sviluppano capacità percettive di portata impressionante.
Il punto di svolta della ricerca, condotta insieme al dottorando Hongsheng Yu, riguarda il comportamento collettivo delle cellule epiteliali, quelle che rivestono la superficie di tessuti e organi. I dati sperimentali mostrano chiaramente come un gruppo di queste cellule normali riesca a sondare il tessuto fino a una profondità di 100 micrometri, un risultato dieci volte superiore a quello osservato nelle cellule isolate. Il motivo è nel principio della forza collettiva: quando più cellule lavorano insieme, generano pressioni meccaniche significativamente più potenti rispetto a una singola unità, permettendo loro di deformare più profondamente le fibre di collagene della matrice extracellulare, il tessuto connettivo che permea il nostro corpo.
Secondo Pathak, questa amplificazione della potenza meccanica rappresenta il vero cuore del fenomeno. Un aggregato cellulare non si limita a sommare le forze individuali: crea sinergie che permettono di raggiungere strati tissutali altrimenti inaccessibili. Le cellule, attraverso questa "sensibilità tattile" potenziata, riescono a valutare la rigidità degli strati sottostanti e, di conseguenza, orientano il loro movimento in base alle caratteristiche fisiche dell'ambiente circostante.
Questa ricerca, che si aggiunge ai precedenti lavori del team sulla capacità delle singole cellule polarizzate di rilevare proprietà fisiche fino a 10 micrometri di distanza, potrebbe avere implicazioni significative per la comprensione di come i tumori si diffondono nell'organismo. Se le cellule sane possiedono capacità sensoriali così sofisticate quando operano in gruppo, comprendere meglio questi meccanismi potrebbe fornire indizi preziosi su come le cellule malate sfruttano proprietà simili per colonizzare nuovi tessuti.
