Un capitolo della ricerca spaziale americana sta per concludersi. La sonda Van Allen Probe A, uno dei due satelliti gemelli lanciati dalla NASA nel 2012 per studiare i campi magnetici terrestri, è in fase di rientro verso l'atmosfera del nostro pianeta. L'evento, monitorato costantemente dallo United States Space Force insieme all'agenzia spaziale americana, dovrebbe verificarsi martedì sera intorno alle 19:45 EDT, anche se le stime comportano un margine di incertezza di circa ventiquattro ore.
Il mezzo spaziale, che pesa oltre seicento chilogrammi, ha concluso una missione straordinariamente prolungata. Originariamente pianificata per durare due anni, la missione si è estesa fino al 2019 grazie alle eccellenti condizioni dei sensori scientifici installati a bordo. Durante questo periodo, la sonda ha operato nelle fasce di Van Allen, anelli di particelle cariche intrappolate dal campo magnetico terrestre che si estendono tra i mille e i sessantamila chilometri dalla superficie. Quando il carburante dei sistemi di propulsione si è esaurito, è diventato impossibile mantenere il corretto orientamento verso il Sole e alimentare ulteriormente gli apparati di ricerca.
La variabilità dell'atmosfera superiore, legata all'attività solare, rende notoriamente difficile prevedere con assoluta precisione il momento esatto del rientro. Per questo motivo, la NASA e lo Space Force continuano a affinare costantemente le loro stime e promettono aggiornamenti non appena nuovi dati saranno disponibili. La finestra temporale di incertezza rimane nella norma per questo genere di fenomeni.
Sotto il profilo della sicurezza, gli esperti valutano una probabilità di una su quattromila duecento che eventualmente frammenti della navicella possano impattare persone sulla Terra, una probabilità classificata dalle agenzie competenti come "rischio basso". Durante il passaggio attraverso gli strati atmosferici, la maggior parte della struttura del veicolo dovrebbe incenerirsi per il calore generato dall'attrito. Tuttavia, alcuni componenti costruiti con materiali particolarmente resistenti alle alte temperature potrebbero sopravvivere e raggiungere il suolo, anche se al momento non è stata comunicata la zona geografica dove è atteso l'impatto.
In termini scientifici, la missione dei due satelliti Van Allen ha rappresentato un traguardo fondamentale per la fisica spaziale contemporanea. I dati raccolti hanno fornito la prima evidenza osservativa diretta dell'esistenza di una terza fascia di radiazione transitoria che si forma durante i periodi di intensa attività solare, rivoluzionando la comprensione della magnetosfera terrestre. Con il rientro imminente della prima sonda, si chiude un capitolo importante della ricerca sugli ambienti più complessi e affascinanti che circondano il nostro pianeta.
