I due poli terrestri, sebbene oggi sperimentino condizioni climatiche analoghe, hanno percorsi evolutivi completamente diversi. Mentre l'Artico ha iniziato a formarsi con il suo caratteristico strato di ghiaccio perenne solo negli ultimi milioni di anni, l'Antartide era già coperta da una spessa coltre glaciale ben 20 milioni di anni prima. Un paradosso affascinante, considerato che quando si formò la calotta glaciale antartica le temperature medie terrestri erano superiori di almeno cinque gradi rispetto a oggi, condizioni che teoricamente avrebbero dovuto impedire la creazione di ghiacci permanenti persino alle latitudini polari.
A risolvere questo enigma scientifico è un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science, coordinato dall'Università di Southampton nel Regno Unito. Il team internazionale ha utilizzato sofisticati modelli computazionali per analizzare oltre 100 milioni di anni di storia geologica dell'Antartide orientale, tracciando come la superficie continentale sia stata trasformata da processi tettonici enormemente complessi. La ricerca ha identificato nella separazione tra il continente antartico e quello africano, avvenuta durante il Giurassico tra 200 e 140 milioni di anni fa, il meccanismo scatenante di una cascata di effetti ancora oggi visibili.
Quando Africa e Antartide iniziarono a allontanarsi l'una dall'altra, il movimento continentale innescò profondi disturbi nelle dinamiche del mantello terrestre, generando quello che gli esperti definiscono "Mantle Waves", ossia onde del mantello. Si tratta di un fenomeno geologico tipico della rottura dei supercontinenti, in grado di provocare il sollevamento massiccio di vaste aree della crosta terrestre. Le simulazioni al computer hanno dimostrato che circa 45 milioni di anni fa gran parte dell'Antartide orientale era stata sollevata fino a raggiungere quote superiori ai duemila metri di altitudine, un'altezza cruciale per permettere la condensazione e l'accumulo di neve e ghiaccio anche con le temperature ancora relativamente elevate di quel periodo geologico.
Fu proprio questo aumento di quota a costituire la condizione necessaria perché iniziasse a formarsi la calotta glaciale antartica, creando un immenso altopiano ghiacciato dove le temperature, pur restando più calde di oggi, diventavano sufficientemente fredde per mantenere ghiacciai permanenti alle latitudini polari. I risultati dello studio forniscono una spiegazione concreta al mistero che ha affascinato i paleoclimatologi per decenni, dimostrando come i movimenti tettonici della Terra abbiano esercitato un'influenza decisiva sugli equilibri climatici planetari, e come la geologia sia intrinsecamente legata alla storia climatica del nostro pianeta.
