La semifinale playoff dei Mondiali tra Italia e Irlanda del Nord si preannuncia come una battaglia non solo sul campo. Michael O'Neill, commissario tecnico dell'Irlanda del Nord, ha deciso di andare oltre la semplice preparazione tattica e ha ordinato ai suoi analisti di compilare un dossier dettagliato di 36 pagine su Danny Makkelie, l'arbitro olandese designato per dirigere l'incontro. Un documento che non lascia nulla al caso, con l'intento esplicito di fornire ai calciatori tutti gli strumenti per comprendere le abitudini del direttore di gara.
Secondo quanto dichiarato da O'Neill, il rapporto include informazioni cruciali: dal numero medio di cartellini che Makkelie distribuisce in una partita fino all'analisi delle situazioni che lo portano a prendere decisioni disciplinari. "Voglio che la squadra sappia tutto su di lui, così i ragazzi potranno adattare il proprio comportamento durante la gara e non farsi sorprendere" ha spiegato il tecnico. Per una nazionale considerata sfavorita come l'Irlanda del Nord, ogni piccolo vantaggio psicologico e tattico diventa determinante nella ricerca di quegli spazi che potrebbero fare la differenza.
La strategia di O'Neill rispecchia anche una preoccupazione ben precisa: il timore che l'atmosfera dello stadio di Bergamo possa influenzare le valutazioni dell'arbitro. L'Irlanda del Nord ha infatti dolorosi precedenti in materia, ricordando episodi controversi nei playoff passati contro la Svizzera. Per questo motivo, preparare la squadra a come interagire con Makkelie diventa una misura preventiva contro possibili verdetti discutibili.
Intanto, sul fronte olandese non mancano elementi di curiosità. La vigilia della partita ha visto l'intero staff arbitrale, composto da Makkelie, dai suoi assistenti Steegstra e de Vries, dal quarto ufficiale spagnolo Gil Manzano e dai componenti del Var van Boekel e Manschot, riuniti attorno a un tavolo in un ristorante del centro di Bergamo. Una serata tranquilla che non è sfuggita agli occhi attenti degli irlandesi.
Dal punto di vista dei precedenti, il bilancio parla a favore dell'Italia: gli Azzurri restano imbattuti nei quattro scontri precedenti con Makkelie, con un record di due vittorie e due pareggi. Un dato che non tranquillizza particolarmente l'Irlanda del Nord, già consapevole che affronterà una squadra di livello superiore in una partita secca dove non è concesso alcun margine di errore. La messa a punto di ogni dettaglio, compreso lo studio approfondito dell'arbitro, rappresenta dunque l'ultimo tentativo della nazionale irlandese di colmare il gap e credere nell'impresa.
