Torna l'ora della verità per l'Italia del calcio. Questa sera allo stadio New Balance Arena di Bergamo, gli Azzurri guidati da Rino Gattuso giocheranno una partita che può riscrivere il cammino della Nazionale: la semifinale playoff verso i Mondiali 2026. Sulla linea bianca c'è tutto: la possibilità di riscattarsi dopo i fallimenti europei che hanno colpito il movimento italiano, e soprattutto una questione economica non indifferente per le casse della Federazione Calcistica Italiana.
Un trionfo nel playoff garantirebbe al calcio italiano incassi pari a 18,5 milioni di euro dalla sola partecipazione al torneo mondiale, con la prospettiva di raggiungere i 43 milioni nel caso di una vittoria finale. Al contrario, un'eliminazione rappresenterebbe una perdita secca di 6,6 milioni di euro, ulteriore aggravio alle perdite già subite negli anni precedenti a causa delle mancate qualificazioni ai Mondiali, stimate complessivamente tra gli 8 e i 40 milioni. I ricordi delle débâcles contro la Svezia e la Macedonia del Nord restano ancora troppo freschi negli animi.
Per affrontare l'ostacolo nordirlandese, il commissario tecnico ha diramato una rosa che presenta alcune assenze significative. Fuori dai giochi Scamacca, non ancora in condizioni ottimali fisicamente. Non figurano neppure Cambiaso, Caprile, Coppola e Cambiaghi, mentre Palestra agirà come alternativa a Politano sulla fascia. I portieri convocati sono Donnarumma, Carnesecchi e Meret; la difesa conta su nomi quali Mancini, Bastoni, Calafiori, Dimarco, Spinazzola, Buongiorno, Gatti e Scalvini; il centrocampo su Barella, Locatelli, Tonali, Frattesi, Cristante e Pisilli; l'attacco su Politano, Retegui, Kean, Raspadori e Pio Esposito.
Secondo le indiscrezioni tattiche, Gattuso dovrebbe schierare la squadra con un assetto a tre difensori: Donnarumma tra i pali, la linea difensiva composta da Mancini, Bastoni e Calafiori, le corsie laterali affidate a Politano e Dimarco. Il cuore del centrocampo sarà gestito da Barella, Locatelli e Tonali, mentre in avanti agiranno Retegui e Kean. La squadra nordirlandese, allenata da Michael O'Neill, si presenterà con una formazione a tre in difesa, con Charles tra i pali e Donley in attacco supportato da Galbraith e Price.
In caso di qualificazione italiana, l'avversaria in finale sarà una tra Polonia e Galles, che si sfideranno negli stessi playoff. La sfida conclusiva è programmata per il 31 marzo, sempre lontano da casa. L'imperativo per Gattuso e i suoi ragazzi è uno soltanto: vincere stasera, non rimandare ulteriormente il ritorno dell'Italia tra le grandi competizioni mondiali.
