L'Italia stacca il biglietto per la finale decisiva dei playoff di qualificazione ai Mondiali. Sul campo di Bergamo, gli azzurri battono l'Irlanda del Nord con un secco 2-0, conquistando così l'accesso alla gara che metterà in palio la partecipazione alla rassegna mondiale. Una sfida complicata, quella disputata mercoledì 26 marzo, dove la squadra di Rino Gattuso ha dovuto sudare più del previsto per trovare la via del gol.
Il commissario tecnico non nasconde le difficoltà riscontrate soprattutto nella prima frazione di gioco. "Non è stata affatto semplice", ammette Gattuso ai microfoni Rai. "Loro ci hanno sorpreso cercando di costruire dal basso, quando ci aspettavamo una maggiore verticalità. Nel primo tempo avremmo potuto fare meglio, ma la concentrazione non è mai venuta meno. Abbiamo complicato il gioco con Locatelli che scendeva troppo, ma i ragazzi hanno dimostrato carattere". La reazione arriva nella ripresa: "Nel secondo tempo la squadra ha aumentato il ritmo, muovendo la palla con maggiore velocità e costringendo gli avversari in una posizione di maggiore difficoltà".
Sandro Tonali, autore del primo gol che ha sbloccato la partita, riconosce come la tensione iniziale abbia caratterizzato gli istanti iniziali. "Nei primi minuti la nervosità e la pressione erano evidenti", racconta il centrocampista. "Loro sono una squadra molto fisica che gioca sulle seconde palle e sugli insiemi da palla inattiva, ma noi siamo stati capaci di sfruttare i nostri spazi». Con il passare dei minuti, la squadra ha trovato maggiore sicurezza. "Dopo un po' la partita ha cambiato volto e la libertà mentale è arrivata. Nel complesso penso che abbiamo mostrato una prestazione convincente. In vista della finale non possiamo permetterci distrazioni: dobbiamo rimanere positivi e vincere, non ci sono alternative".
Moise Kean ha chiuso il discorso con il raddoppio che ha definitivamente indirizzato l'incontro. L'attaccante racconta l'emozione del momento: "Quando ho segnato il gol del 2-0 ho sentito tutta la responsabilità della nazione sulle spalle. È stata un'esperienza straordinaria, e spero di continuare a essere utile tanto alla squadra quanto al Paese. Siamo una formazione forte e confido nel prosieguo della competizione". Gattuso, dal canto suo, rimarca il supporto fondamentale del pubblico bergamasco: "Questa vittoria ci serviva. Persino nel primo tempo i fischi sono stati rari, e al rientro dagli spogliatoi siamo stati accolti dagli applausi. Ringrazio sinceramente il tifo di Bergamo e tutti i tifosi italiani".
Ora lo sguardo si proietta verso l'atto conclusivo dei playoff. La nazionale avrà pochi giorni per recuperare fisicamente e mentalmente prima di affrontare la sfida che metterà in palio il pass per il Mondiale. "La pressione che sentiamo noi è la stessa che sentiranno gli altri", conclude il tecnico calabrese. "Da domani ci concentreremo su ciò che dovremo fare, ma stasera ci godiamo questo risultato fondamentale".
