La ricerca farmaceutica mondiale attraversa una trasformazione epocale. Se fino a poco tempo fa gli Stati Uniti dominavano incontrastati il panorama dell'innovazione terapeutica, oggi la Cina emerge come secondo polo di sviluppo con una crescita che ha dell'impressionante. I numeri parlano chiaro: secondo uno studio pubblicato su Jama, nel 2015 solo l'otto per cento dei programmi di sviluppo di nuovi farmaci proveniva dalla Cina. Nel 2024 questa percentuale ha raggiunto il 32,3 per cento. Nello stesso arco temporale, gli Stati Uniti sono scesi dal 48,2 per cento al 37,4 per cento. In termini assoluti, Pechino è passata da meno di mille progetti a oltre seimila, mentre Washington è cresciuta da circa cinquemila a settemila: la dinamica cinese è chiaramente molto più vigorosa.
Al momento la Cina mantiene una specializzazione nelle fasi iniziali della ricerca e dello sviluppo, mentre i composti più promettenti vengono frequentemente ceduti in licenza alle grandi multinazionali occidentali per essere portati fino al mercato. Tuttavia, secondo molti analisti, questo equilibrio non durerà a lungo. Lowell Schiller, già funzionario della Food and drug administration durante il primo mandato Trump, ha dichiarato ad Axios: "Non possiamo dare per scontato che la Cina rimanga indietro nelle fasi più avanzate dello sviluppo. È più prudente attendersi che prima o poi riuscirà a colmare anche questo divario". Una simile evoluzione comporterebbe conseguenze strutturali per l'intero settore: da un lato, una moltiplicazione dei centri di ricerca potrebbe accelerare la scoperta di nuove terapie e generare una competizione salutare; dall'altro, potrebbe trasformare profondamente prezzo e accessibilità dei farmaci a livello globale.
L'avanzata cinese apre questioni delicate sotto il profilo normativo e industriale. Se una percentuale sempre maggiore di studi clinici venisse realizzata in Asia, le autorità di controllo occidentali dovrebbero valutare fino a che punto accettare dati provenienti da popolazioni diverse geneticamente e epidemiologicamente. Contemporaneamente, pazienti e ricercatori europei e americani avrebbero meno possibilità di partecipare alle sperimentazioni iniziali. Inoltre, il vantaggio di costo che caratterizza la ricerca e la manifattura farmaceutica cinese potrebbe tradursi in prezzi più competitivi sul mercato mondiale, esercitando una pressione significativa sull'attuale modello economico dell'industria biofarmaceutica occidentale.
In questo contesto turbolento riaffiora con forza il tema della proprietà intellettuale e della protezione brevettuale. Con l'innovazione sempre più distribuita tra molteplici epicentri globali, la difesa dei brevetti diventa uno strumento cruciale attraverso cui gli ecosistemi della ricerca life science occidentali cercano di preservare gli incentivi all'innovazione. La questione si intreccia inevitabilmente con considerazioni di sicurezza strategica e autonomia tecnologica che animano ormai il dibattito transatlantico sulla competizione tecnologica con Pechino. I mesi a venire potrebbero portare risposte concrete da parte di Europa e Stati Uniti, sia a livello normativo che di investimenti pubblici nella ricerca.
